Kontoret er øretævernes holdeplads 2019. Den øverste anklager i staten New York efterforsker nu Adam Neumann for hans måde at drive forretning på. Det rapporterer Business Insider og det er bekræftet fra WeWorks talsperson til Reuters, at firmaet har modtaget forespørgsler fra og vil samarbejde med anklageren.
Det var i New York i Manhattans SoHo i 2010, at virksomheden etablerede sit første kontorfællesskab altså for bare for 9 år siden. Siden da er det gået utrolig stærkt fremad, fra en ide til kontorfællesskaber over 500 steder og 12.000 ansatte, indtil det pludseligt er gået endnu hurtigere nedad.
Købte privat og udlejede til sit firma
Et forhold der efterforskes er Neumanns private forretningstiltag. I løbet af 2018 fandt investorerne ud af, at Neumann for penge, han tjente på at sælge andele af WeWork, opkøbte ejendomme privat, som han derefter udlejede til WeWork. Det stikker i øjnene fordi, som blandt andet Wall Street Journal formulerer det: Det er sket i usædvanlig stor skala. Et andet forhold, anklageren også undersøger, er Neumanns indtjening skabt ved privat at tage varemærkeejerskab over navnet ’We’ og så inkassere 6 millioner dollar for at lade The We Company, der er det rebrandede firma bag WeWork-kontorforretningen, bruge navnet 'We'.
Adam Neumann insisterede på, at WeWork skulle markedsføres, som var det et tech start up. Et "fysisk socialt netværk", som blandt andet Wall Street Journal har beskrevet, er firmaets formulerede selvforståelse, selvom de reelt arbejdede med en velkendt forretningsmodel, der ikke har meget med tech at gøre. Kort sagt handler modellen om, at firmaet indgår langtidslejemål af kontorer, som de efterfølgende udlejer på korttidskontrakter, til en - selvfølgelig – højere leje end de selv giver. WeWorks kontorlokaler har tiltrukket lejere af alle størrelser. Alt fra enkeltemands freelancevirksomheder og små foretagender til de store drenge fra IBM, Microsoft og Amazon. I øvrigt kalder de i bedste Silicon Valley stil ikke deres kunder for "lejere" men "medlemmer".
Firmaets selvforståelse som en virksomhed, der hellere vil ses som Tech fra Silicon Valley end ejendomsforretning, bliver der tegnet et billede af hos Wall Street Journal. I et podcast fra september fortæller en af The Journals reportere, hvordan han, da han skulle dække firmaet første gang, blev mødt med modvilje og spørgsmålet, "du er journalist, der dækker ejendomsmarkedet, vi er ikke en ejendomsvirksomhed, har avisen ikke en anden, der kan dække os?”. Han fortsatte dog og har fulgt WeWork og The We Company siden. Og han fortæller i samme podcast, hvordan firmaet med visioner skrevet på servietter havde planer om, at udbrede sin virksomhed til også at omfatte WeBanking og WeSelling – altså ikke nærmere detaljerede planer om udvikling af forretningen under We-brandet. En forretning der dog mangler at bevise sit værd.
Opstart, opbakning, nedtur
Firmaet har fordoblet deres indtægter de sidste mange år, siden de som ganske ung startup i 2012 blev bakket op af den betydningsfulde investor Benchmark.
Men de har også kontinuerligt spenderet det dobbelte af, hvad de omsatte for. I 2016 havde de kontorer over hundrede steder, mens de fortsatte mod at have underskud på op mod to milliarder. På bare tre af de senest opgjort måneder i 2019 har de har tabt 1,25 mia dollar.
En af de store investorer, der sidenhen kastede sig ind i i WeWork, er japanske SoftBank, der har lagt mere end 10 mia. dollar mod at eje 30 procent. I løbet af 2018 ville SoftBank købe hele butikken, men da de i den anledning for alvor gik i dybden i firmaets finansielle hjørner og samtidig fik fokus på Neumanns private indtjeninger og måde at køre firmaet, blev der trukket i håndbremsen.
SoftBank var en af hovedkræfterne bag den planlagte børsnotering med en forventet og opskruet værdi på 47 mia - mere end Uber og Facebook blev vurderet til. Men det var også SoftBank, der endte med at være hovedkraften bag annulleringen af børsnoteringen, og sidenhen har de presset stifteren Adam Neumann væk fra posten som CEO. Inden for den sidste måned er det også meldt ud, at han udtræder helt af bestyrelsen.
Det er ikke kun Neuman, der er blevet ramt her i 2019. Mandag i denne uge har firmaets bestyrelsesformand meddelt til de ansatte, at der vil blive elimineret mange jobs begyndende med fyringer i denne uge. Mellem en trediedel og halvdelen forventes at skulle afskediges, mindst 4.000 mennesker vurderes New York Times, og værdien af The We Company anslås at være langt under de tal, der figurerede op mod den planlagte børsnotering.
Bestyrelsesformand hos WeWork Marcelo Claure udtalte tidligere i november, at "vi er en kultur, der tror på at det umulige kan gøres muligt og den kultur skal fortsætte, men altid med intergritet og respekt - respekt for loven".
We are a culture that believes in making the impossible possible. I want that culture to continue, but always with integrity and respect — respect for the law, our policies and, most importantly, each other
Adam Neumann, den detroniserede CEO bliver nu også gransket af chefanklageren i New York State.
Foto: BrandonKleinVideo/Shutterstock.